Змеи одни из самых своеобразных существ на земле. Ящерицы и змеи-близкородственные животные, поэтому их относят лишь к разным подотрядам внутри общего отряда чешуйчатых (Squamata).
В строении черепа змей можно отметить наиболее характерные и устойчивые признаки этих животных, отличающие их от ящериц. Они обеспечивают исключительную растяжимость рта змей, что позволяет им целиком заглатывать добычу. Кости лицевой части черепа змей подвижно соединены между собой, а нижняя челюсть подвешена к черепу на сильно растяжимых связках.
Зубы у змей развиты хорошо и служат для укуса, заглатывания добычи и проталкивания ее в пищевод. Но змеи не могут откусывать куски от тела своей жертвы, поэтому добычу они заглатывают целиком. Все зубы сравнительно тонкие и загнуты назад. Помимо обычных сплошных зубов, у змей некоторых семейств имеются бороздчатые или трубчатые зубы, служащие для введения яда в тело жертвы.
Позвоночник змей в связи с исчезновением поясов конечностей нечетко разделяется на отделы. Число позвонков очень велико, от 141 у самых толстых и коротких змей до 435 у самых длинных и тонких.
Внутренние органы подверглись значительному изменению в соответствии с удлиненной формой безногого тела. Все они имеют вытянутую форму и расположены асимметрично. Некоторые из парных органов утратили одну половину и стали непарными. Пищевод змей мускулист, что облегчает проталкивание пищи в желудок. Почки сильно вытянуты в длину, а мочевой пузырь отсутствует. Для нервной системы змей характерен небольшой головной и мощный, длинный спинной мозг. Это обуславливает, с одной стороны, примитивность высшей нервной деятельности и, с другой стороны высокую координацию, точность и реактивность движений мускулатуры тела.
Важнейшим органом чувств змей является язык, который в сочетании с органом Якобсона, позволяет змеям получать информацию о ничтожных количествах веществ, находящихся в воздухе и на поверхности субстрата. Таким образом, попеременно высовывая и убирая язык, змея быстро и уверенно движется по следу добычи, отыскивает жертву, партнера или источник воды.
Глаза также играют большую роль в ориентации змей, но у большинства змей зрение не отличается остротой. Надо также отметить, что глаза у змей покрыты прозрачной пленкой, которая сходит вместе с остальной кожей во время линьки. Так взрослая змея линяет 2-4 раза в год.
Успешно прошедшая линька является показателем нормального состояния змеи. Происхождение змей выяснено лишь в самых общих чертах. Но многие ученые считают, что змеи берут свое начало от варанообразных ящериц. Предполагаются различные варианты условий, под воздействием которых древние варанообразные утратили свои конечности.
Одни ученые считают, что это произошло из-за перехода к роющему образу жизни, другие предполагают, что конечности были утрачены ими вследствие обитания среди густой травы и камней, а третьи представляли себе предков змей водными обитателями. Каждый из этих путей мог играть большую или меньшую роль в эволюции змей, и фактом остается лишь то, что сейчас эти безногие существа заселили и моря, и пресные воды, и почву, и поверхность суши, и все ярусы древесной растительности. Однако при отсутствии ног змеи прекрасно лазают по веткам деревьев, быстро ползают по зыбучим пескам и прекрасно, ни в чем не уступая рыбам, плавают в воде.
Пищей змеям служат самые разнообразные животные, от червей, моллюсков и насекомых до рыб, птиц, грызунов и мелких копытных. Одни виды змей душат свою жертву мощными кольцами тела, другие предпочитают нанести смертельный укол ядом. Возникновение ядовитого аппарата связано с важнейшей особенностью змей-заглатыванием крупной добычи целиком. Кроме того, введение яда в тело жертвы в несколько раз ускоряет ее переваривание. Яд изнутри разрушает ткани тела жертвы, подготавливая их к усвоению.
Размножение змей происходит либо откладыванием яиц, либо рождением живых детенышей. Под яйцеживорождением понимается рождение живых детенышей, которые в теле матери находились в яйцевых оболочках и не были связаны кровеносными сосудами с материнским организмом. Яйцеживорождение связано с необходимостью сохранять кладку внутри материнского организма в неблагоприятных условиях, когда отложенная кладка погибла бы.
Помимо яйцеживорождения, у некоторых видов змей обнаружены зачатки истинного живорождения. Зародыш, находящийся в яйце, связан сетью тончайших кровеносных сосудов с родительским организмом и получает от него дополнительное питание. Такое образование можно назвать примитивной плацентой.
Семейство ложноногие включает два подсемейства-удавов и питонов. Подсемейство удавов обьединяет около 60 видов змей, группируемых в 15 родов. Удавы характеризуются мощным, но более стройным телом, чем питоны, телосложением.
Распостранение удавов гораздно более широкое, чем питонов. Запад юго-запад Северной Америки, Северная Африка, Южная и Центральная Азия, Малайский архипелаг. Центральный род подсемейства Настоящие удавы (Constrictor) включает всего один вид, состоящий из 8 подвидов. Они распостранены в Центральной и Южной Америке.
Обыкновенный удав (Constrictor constrictor)-эффектно окрашенная змея длиною 2-3 метра иногда до 5,5 метров.
Область распостранения очень широка-от Мексики через всю тропическую и экваториальную Америку вплоть до центральных районов Аргентины. На этой территории удав образует 6 подвидов. Номинальный подвид (C.c.Constrictor) обитает в лесах Бразилии, на востоке Перу и Колумбии, Венесуэлы, Суринама, Гайаны и Гвианы; в сухих степях Северной Аргентины живет аргентинский удав (C.c.Occidentalis). И наконей на территории Перу, Эквадора, Колумбии, во всех странах Центральной Америки и Мексики-(C.c.Imperator) императорский удав.
В строении ложноногих есть одна очень интересная деталь. У них сохранились рудименты задних конечностей, обычно выступающие в виде заметных коготков по бокам анального отверстия. Собственно за это они и получили свое название. Кроме того, у ложноногих сохранились рудименты всех трех тазовых костей и бедер. У них развиты оба легких, хотя правое и длиннее левого.
Глаза у ложноногих имеют вертикальный зрачок, что говорит о том, что они ведут сумеречный образ жизни. Мускулатура туловища очень мощная, что связано со способом умершвления добычи.
Окраска змей очень пестрая, но в природных условиях всегда криптическая, что помогает змеям при выслеживании добычи и охоте из засады.
По размерам среди ложноногих есть и гиганты-до 10 метров длиной, и карлики, не превышающие полуметра. Распостранены ложноногие в тропиках и субтропиках всех континентов. От болотистых лесов Амазонки до безводных пустынь Средней Азии.
В древней Мексике удав считался священной змеей. К нему обращались с молитвами, воздавали ему почести, жрецы выводили из его шипения предсказания. Шомбург приводит пример живучести этих змей. Один удав был пришиблен и казался совершенно мертвым, однако Шомбург крепко привязал его веревками к столбам хижины. Неудержимый хохот негров разбудил меня утром,- рассказывает этот натуралист. - Я поспешно соскочил с гамака и вышел из хижины. Оказалось, что змея оправилась и делала отчаянные усилия, чтобы освободиться от связывающих ее веревок. Чтобы прекратить ее мучения, я убил ее выстрелом в голову.
Надо заметить, что раньше мясо удавов применяли в пищу, а жир у негров считался защитой от многих болезней. Из шкур этих красивых змей изготавливали хозяйственные вещи и обувь. Хочу также отметить, что содержание удавов в домашних условиях практиковалось уже в те далекие времена. Их использовали в борьбе с грызунами, которые селились в амбарах и подвалах местного населения.
Рассказывается также, что на острове Тринидат удав избрал обьектом охоты завезенных туда мангустов, поскольку чинимый мангустами вред значительно превысил ожидаемую от них пользу. Но вернемся к размножению этих змей. Удав приносит от 15 до 64 живых детенышей длиною около 50 сантиметров каждый. Уже после первой линьки, от одной до трех недель, молодые начинают принимать пищу. Это как правило мелкие грызуны.
В условиях содержания змеи в террариуме лучше всего давать молодых мышат. Частота приема пищи зависит от условий содержания змеи и может колебаться в пределах одной мышки в неделю. Хочу также отметь, что перекармливать удава не желательно, так как это может привести к быстрому ожирению и падению половой активности змеи. Особое внимание нужно уделить освещению и обогреву змеи в террариуме.
В качестве освещения лучше всего использовать холодный свет по спектру близкий к естественному. Эти лампы позволяют более точно следить за температурным режимом в террариуме. Можно также использовать специальные лампы для ультрафиолетового облучения змеи.
Существует несколько видов этих ламп. Лампы с интенсивным излучением и лампы с мягким излучением. Жесткий ультрафиолет как правило используют для интенсивной терапии животных. В случаях болезни и сильной нехватке витамина D. Время облучения этими лампами нужно строго дозировать, так как это может привести к ожогу.
Наиболее интересен вариант использования ламп с мягким спектром облучения. Время облучения этими лампами может продолжаться в течении всего дня. В качестве обогрева нужно использовать лампы накаливания желательно с зеркальным покрытием колбы. Это обеспечивает более глубокое прогревание змеи и не влияет на общую температуру террариума. Лампы должны находится в защитных кожухах для обеспечения безопасности змеи.
Источник обогрева необходимо располагать таким образом, чтобы обеспечить перепад температуры в террариуме. Это позволит змее самостоятельно регулировать температуру тела. В террариуме должна находиться кювета или другая емкость с водой и импровизированные поилки в разных местах террариума.
Особое внимание нужно уделить вентиляции. Свежий воздух необходим особенно при развитии молодых змей. Вентиляцию нужно организовать таким образом, чтобы не было сквозняков. Желательно, чтобы в террариум поступал теплый воздух. Для этого можно сделать систему воздушных коробов, проходя по которым, воздух будет прогреваться до температуры террариума.
Опрыскивание водой также необходимо проводить желательно в утренние часы, но только после того как змея прогрелась до необходимой температуры. Соблюдение этих условий будет гарантировать вашему питомцу здоровый вид и хороший аппетит. И в завершении хочется отметить, что древними родственниками современных змей вероятнее всего были отнюдь не безногие веретеницы или сцинки, а вараны (Varanidae), и особенно- безухие вараны (Lanthanotidae).
